- Возможно. У тебя есть официальные предложения?
- Нет, разговор сугубо частный. "Предварительные переговоры", как выражаются чертовы политики. И если кто-либо поинтересуется, происходили ли они, я отвечу "нет".
- Разумно. И что дальше?
- Ситуация, в общем, проста. "Дискавери-2", как тебе известно, будет готов не раньше чем через три года. Значит, вы упустите следующее стартовое окно.
- Допустим. Однако не забывай - я всего лишь ректор. НСА для меня - на другой стороне Земли.
- И в Вашингтон, надо полагать, ты ездишь просто так, навестить старых друзей. Да ладно. Наш корабль "Алексей Леонов"...
- Я думал, вы назвали его "Герман Титов".
- Ошибаетесь, ректор. Вернее, ошибается ЦРУ. Так вот, между нами: "Леонов" достигнет Юпитера как минумум на год раньше "Дискавери".
- Между нами, этого-то мы и боялись. Продолжай.
- Мое начальство, судя по всему, ждать вас не собирается. По части слепоты и глупости оно ничем не лучше твоего. А раз так, на нашу экспедицию могут обрушиться те же беды, что и на вашу.
- А что, по-вашему, там произошло? Только не говори, будто у вас нет перехвата боуменовских сообщений.
- Конечно, есть. Все, вплоть до последних слов: "Боже, он полон звезд!". Наши компьютеры проанализировали даже интонацию в этой фразе. Боумен не галлюцинировал. Он пытался описать то, что действительно видел.
- А что показал доплеровский сдвиг?
- Чудовищно! Когда сигнал пропал, Боумен удалялся со скоростью тридцать тысяч километров в секунду. Он набрал ее за две минуты. Многие тысячи g!
- Выходит, он мгновенно погиб.
- Не хитри, Вуди. Передатчик не выдержал бы и сотой доли такой перегрузки. А он действовал. Значит, и Боумен мог уцелеть.
- Что ж, все сходится. Стало быть, вы в таком же неведении, как и мы. Или у вас есть еще что-нибудь?
- Только куча безумных гипотез. Но любая из них недостаточно безумна, чтобы быть истинной.
Яркие красные огни зажглись на трех опорах антенны, превратив их в подобие маяков. Флойд с надеждой следил, как багровый край Солнца скрывается за горами. Но знаменитый "зеленый луч" так и не появился.
- Дмитрий, - сказал он, - давай начистоту. Куда ты клонишь?
- На "Дискавери" осталась бесценная информация; возможно, бортовые системы продолжают собирать ее. Нам нужна эта информация.
- Понятно. Но что помешает вам переписать все это, когда "Леонов" достигнет цели?
- "Дискавери" - это территория США. Высадка на корабль без вашего разрешения будет пиратством.
- Если не связана с аварийной ситуацией, а ее нетрудно подстроить. И вообще, как мы проверим, чем занимаются ваши ребята на расстоянии в миллиард километров?
- Спасибо за идею, я подкину ее наверх. Но даже если мы высадимся на "Дискавери", понадобятся недели, чтобы во всем разобраться. Короче, я предлагаю сотрудничество, хотя убедить начальство - и наше и ваше - будет непросто.
- Ты хочешь включить в экипаж "Леонова" американского астронавта?
- Да. Желательно специалиста по бортовым системам "Дискавери".